「ありがとう・・誕生日のお祝いって
　初めての経験なんだ」

「えっ？今までに一度も？」

「ああ・・記憶にある限り、多分・・」

「きっと忘れているだけだわ・・
　小さい頃はお父様やお母様が祝ってくれたはずよ」

「そうかな・・・」

「そうよ」

「でもいいんだ・・
　僕にとっては今日という日が初めての誕生祝い・・
　僕の愛する人が祝ってくれる・・・
　こんなに素敵なことはないよ」

「それから・・・
　今日はもうひとつ、特別なことがあるわ」

「ん？」

「バレンタイン・・・」

「バレンタイン・・・」

「まさか、あなたのお誕生日がバレンタインと
　重なるなんて思わなかったけど・・・
　でも良かった、ひとつでもプレゼントが用意できて」

「ああ、チョコレート？」

「ええ」

「用意してくれたの？
　ソウルホテルはチェックアウトしちゃったけど
　僕はもらえる資格はあるのかな？」

「ええ、特別よ・・」

「それは光栄だ」

「心を込めて作ったのよ」

「君が？」

「なあに、その驚き方は・・・」

「いや、そんな意味じゃ・・」

「どんな意味？」

「それは・・その・・」

「ふふ、安心して？ジェニーに教わって
　本格的に作ったから」

「そうか」

「あ・・今、心から安心しなかった？」

「いや、言いがかりだよ」

「ふふ、ま、いいわ」

「ははは・・ありがとう・・本当に嬉しいよ」

「あなたはいつもプレゼントを贈ってくれるけど
　私はあなたに何をあげていいのか
　よくわからなくて・・・こういう時しか・・」

「わかってないね・・ジニョンssi」

「えっ？」

「そういうのが嬉しいんだ・・男って・・」

「そうなの？・・安上がりで助かるわ」

「ああ、十分だよ
　僕はもうこの世で一番高価なものもらってるから」

「えっ？」

「ソ・ジニョンという最高の贈り物・・」

「また・・・さっきもそう言ったわ」

「何度でも言うよ・・それ以外ないから」

「ありがとう・・でも・・それは私も同じ・・・
　だから本当は私も他のものなんていらないの」

「でも、僕は君に贈りたい・・
　それは男のエゴだと思って諦めて」

「エゴ？」

「そうエゴ・・・僕が選んだものが君を飾る
　そう思っただけで心が浮き浮きするんだ」

「ドンヒョクssiが浮き浮き？」

「ああ、そうだよ
　でも君が嫌がるから少し我慢してるけど」

「そうなの？」
ジニョンはそう答えながら、また店の中を見回して
大きく溜息をついた。

「ああ・・ところで今日は
　僕の数少ないエゴは満たされてるかな？」

「ええ、もちろん・・仕事の時は見えないように
　それでも肌身離さず・・
　あなたからの初めてのプレゼントだもの
　指輪も・・ちゃんとはめているわ」

「店で見かけた時直ぐに、君に似合うと思ったんだ
　そのネックレス・・・」

「そして、この指輪は気弱なハンターが有能な店員に
　吹っかけられた曰く付き・・」

そう言って笑いながらジニョンは左手の薬指で輝く指輪を
右手の人差し指でそっと撫でた。

「ジニョンssi、それはないだろ？」

「ふふ・・そうでした・・
　世界で一番愛している人が離れられなくなる指輪、
　そうだったわね」

「その効果は絶大だろ？」

「ええ、効果満点。」

「ほらね、ではさっきの言葉は撤回してもらおう」

「ふふ・・でもあなたから贈られたものって
　高価過ぎて、私にはちょっと不釣合いなの」

「あー・・君の悪いところはそこだな」

「どういう意味？」

「君は自分の価値を知らな過ぎる」

「ドンヒョクssi・・あなたが私を過大評価し過ぎ」

「んーそれって僕への侮辱だ」

「ふふ・・」

「でもジニョンssi・・約束して・・」

「えっ？」

「ネックレスも、指輪も僕の心だと思って
　どうか・・君のそばから離さないで・・」

「ええ・・離さないわ・・決して・・・」

「よかった・・」



「どう？美味しかった？」

「ええ、とても・・
　ホテルのレストランのメニューにも入れて欲しい位」

「また、仕事？」

「あ・・ごめんなさい」

「腕利きのシェフに頼んだんだ
　僕がこの世で一番愛している人が喜ぶような
　料理をって・・彼の仕込みは最高なんだよ」

「まあ、そうなの？・・でもここ高そう・・」

「後で領収書を送るよ」

「きっと地球がひっくり返るほど驚くわね」

「大げさだな」

「・・・・」

「ジニョンssi？・・・どうしたの？」

「・・・ううん、何でもないわ」

「泣いてるのかい？」

「可笑しいわよね・・・ドンヒョクssi・・・
　こうしてあなたと同じものを食べて・・
　あなたと・・こうして沢山おしゃべりをして・・・
　あなたの気持ちをいっぱいもらっているのに・・・
　私ったら・・・何だか変なの・・」

「ジニョン・・・ごめん・・・
　こんなことして・・・君を悲しくさせてしまった？」

「あ・・いいえ・・いいえ・・・そうじゃないの」

「お願い・・・泣かないで・・」

「私ったら・・やだ・・ごめんなさい・・・」

ジニョンは堪えきれずに顔を両手で覆って泣いた。

「ああ・・・ジニョン、僕が愛してること・・・
　知ってるよね」

「・・・ええ・・知ってる・・」

ドンヒョクの言葉にジニョンは首を大きく縦に振った。

「僕にとって君が・・どれほどに大切な人なのか・・・
　知ってるよね・・」

「ええ・・知ってるわ・・」

「僕はいつでも君のそばにいる・・
　君をいつも抱きしめてる・・わかってるね？」

「ええ・・ええ・・」

「だから・・・泣かないで・・・」

「もう・・泣かないわ・・泣かない・・
　ごめんなさい・・本当に、ごめんなさい・・」

「・・・・」「・・・・」

「私そろそろ戻らないと・・・」

ジニョンは涙を指で拭いながらそう言うと、
膝の上の白いナプキンをテーブルの上にそっと置いた。

「ああ、もうそんな時間？・・・
　ごめんよ仕事の途中で突然呼び出して」

「ううん・・いいの・・丁度お昼の時間だったし
　それに・とても・嬉しかった・・・
　あなたの大切な日をふたりでお祝いできて・・・
　あなたと沢山おしゃべりできて・・
　デザートもとても私好みだった」

「それは良かった・・」

「あの・・ドンヒョクssi・・・」

「何？」

「私・・あ、いえ・・何でもないわ・・
　ありがとう・・ドンヒョクssi」

「ああ、こちらこそ、ありがとう・・・
　おやすみ・・あ、君はこれからまだ仕事だったね」

「ええ、これからチェックインが始まるわ」

「そう・・じゃ、頑張って・・」

「ええ・・あの・・
　ドンヒョクssi・・チョコレート食べてね
　ここのデザートよりうんと落ちるけど・・」

「いや、何にも負けないはずだよ」

「ふふ・・それじゃ本当に、もう行かないと・・」

ジニョンの声は名残惜しそうに、ドンヒョクの耳に絡みつく

「そうだね・・仕方ないね・・」

ドンヒョクの声がジニョンの後ろ髪を切なく引いた

「ええ・・もっとこうしていたいけど・・
　ごめんなさい・・・」

「ああ・・行っておいで・・」

「ありがとう・・ドンヒョクssi、行ってきます」

ジニョンはそう言ってやっと椅子から立ち上がった。


　　ああ・・行っておいで・・・君のソウルホテルへ
　
　　そしてまた帰っておいで・・僕のところへ・・・




「フランク様・・・もう少しワインを如何ですか？」

「いや・・今日はもう」

「お誕生日のお祝いにとシェフが用意させました
　1972年物のリシュブールでございます」

「シェフが？・・そう・・彼女にぴったりだ・・
　せっかくだからもう一杯だけ戴くよ・・・
　オーナー、今日は無理を言って申し訳なかったね」

「いいえ、お役に立てて光栄です」

「最高に美味しかった・・あちらにも宜しくと
　お伝え下さい」

「恐れ入ります」

「ところで今日はウェインシェフは厨房から出て来ないね」

「はい・・本日シェフは韓国に出張しております」

「えっ？・・あ・・」

「或る方が世界で一番愛しておいでの方に
　世界で一番美味しいものをお届けに・・・」

「はは・・彼がわざわざ？・・・」

「無論でございます。張り切って出かけました」

「じゃあ、きっと・・・彼のデザートが
　彼女の涙を乾かしてくれたかな」

そう言いながらドンヒョクはグラスをテーブルに置いた。

「はい・・きっと。」

「そうか・・・」

ドンヒョクは俯き加減に小さく微笑みながら、
イヤホンを耳から抜くとテーブルの携帯電話の上に置いた。



ドンヒョクがアパートに着くと、フロントのジェイが
満面の笑みを向けて彼を出迎えた。

「お帰りなさいませ・・フランク様
　お届け物が届いております」

「やあ、ジェイ・・ありがとう」

「いいえ・・・お休みなさいませ」

ジェイは、赤い箱にオフホワイトのリボンが掛けられた包みを
丁寧にドンヒョクに手渡した。

ドンヒョクはその包みを受け取ると、エレベーターに乗り込み
ドアが閉まった瞬間にその包みを愛しそうに胸に抱きしめた。

エレベーターが空に突き刺さるかのように上昇すると
四角い縦長の箱に細く切り込まれた透明ガラスの外には
きらめく摩天楼と入れ替わりに、満天の星空が現れた。

　　ジニョンssi・・・
　　この空の続く遥か彼方できっと・・君も今・・・
　　僕と同じ想いに胸を震わせているかい？

ふと気が付くと携帯のメール受信ランプが点滅していた。


　親愛なるドンヒョクssi

　　約束のチョコレートを贈りました
　　私のあなたへの気持ちを込めていたら
　　沢山できてしまったわ
　　あ、でも・・形は気にしないでね

　　バレンタインに愛を込めて

　　　　　　　　ソ・ジニョン
　　
　　　
ドンヒョクは頬を緩ませながら、部屋に入ると
何よりも先に赤い箱の包みを開けた。

ハート型に模られた少々不揃いのチョコレートが
その箱一杯に埋められていた。

「こんなに？ジニョン・・」

ドンヒョクはそう呟き微笑みながら、その中から一粒だけを
摘んで窓辺に向かった。
そしてそれを口に入れた瞬間、顔をしかめた自分の顔が
窓ガラスに映って、笑ってしまった。

「甘い・・」


　　親愛なるジニョンssi

　　　今度はもう少し甘さ控えめに頼むよ


　　　　　　ふふ・・
　　　　　　あなたへの想いが甘過ぎたからかしら
　　

　　　なるほど、それなら仕方ない
　　　しみじみ味わっていただこう


　　　　　　ドンヒョクssi
　　　　　　次のあなたのお誕生日には・・・
　　　　　　いいえ・・
　　　　　　次からはずっとどんなことがあっても・・
　　　　　　必ずあなたのそばにいるわ
　　　　　　さっき・・そう言いたかったの・・
　　　　　　　　　

　　　ジニョン・・
　　　そんなことなら心配の必要はない
　　　君が嫌だと言っても

　　　　　僕がきっと


　　　　　　・・・離しはしないから・・・