ふたりは車を降りると、通り道で見かけたバーガーショップの前に立った。

「いいかな・・ここで・・・」
「ええ・・大好きだから」　ジニョンは満面の笑顔で答えた。

≪知ってるよ・・・だから寄ったんだ≫
ジニョンの屈託のない食べっぷりを見ているだけで、
フランクは心の中で昔の自分達を探し出すことが出来た。
それだけで彼は互いの間に蠢く何かから逃れることが出来た。

「食べないんですか？」
ジニョンは食べ物に手を付けず、自分を見つめ続けるフランクに
怪訝な視線を向けた。

「あ・・ええ、良かったら食べて？」
「私、そんなに食いしん坊じゃないわ」
「そう？」
「大人になったのよ」

「そうだね・・・綺麗になった」　フランクは感慨深げにそう言った。

「ありがとうございます・・・そう言った方が素直かしら」
彼女はそう言って微笑んだ。

フランクはただ無言で微笑を返した。

「・・・・・どうして・・・」　≪私を置いて行ったの？≫
そう言い掛けてジニョンは言葉を呑んだ。

「えっ？」
「いえ、どうして、韓国へ？」
「・・・・・」

「あ・・ごめんなさい、お仕事だって、言ってらっしゃいましたね」

「違う」

「えっ？」

「そう言ったら？」　フランクはジニョンを切なげに見つめていた。
ジニョンは自分で尋ねておきながら、自分の期待する答えが
そこにあるような錯覚に囚われて、彼の視線から急いで逃れた。

「あ・・雨・・」
「ホントだ」
「そろそろ帰らないと」
「そうだね」

雨脚は激しくなるばかりだった。
フランクは　≪もう少し雨宿りをしていかないか≫と言いたい自分を
強く押し留めていた。
その代わりに、自分のコートを脱いで彼女をその中に包み込んだ。
ジニョンは彼の行動に一瞬驚きを見せたが、小さく笑って、
彼の差し出した布の傘を無下に拒むことはしなかった。

車までの短い距離、彼女の香りがフランクの胸を震えるほどに
ときめかせていた。

「遅くなってしまって・・・申し訳なかったね・・・
　結局・・歓迎会、間に合わなかった」

「大丈夫です・・後で謝りますから」

ジニョンのアパートに着いて、彼女を離さなければならない時間が
徐々に近づくに連れて、フランクは酷く動揺している自分に気が付いた。
しかしその感情を言葉で表すことができないもどかしさがあった。

フランクは諦めたように車を降りて助手席に回り込むと、
さっきと同じようにコートを彼女に差しかけた。
ジニョンもまた、彼のその行動を素直に受け入れた。


ふたりで雨の中を走っていた時、ジニョンが突然足を止めた。
フランクが彼女の視線を追うと、傘を差した男がこちらを凝視して
立っていた。ハン・テジュンだった。

「あ・・・」　ジニョンは思わず声を漏らして、困惑を顔に浮かべた。

「テジュンssi・・・ごめんなさい、歓迎会、間に合わなくて・・
　車が・・渋滞して・・その・・」
ジニョンは自分を弁明するべく一方的に言葉を繋げていた。
テジュンは無言だった。

そしてジニョンは当然のようにフランクのコートから抜け出て、
テジュンの元に足を進めようとした。

その時だった。

フランクはとっさにジニョンの腕を強く掴んだ。
そして彼はその鋭い視線をテジュンに向けていた。

ふたりが掛けていたフランクのコートは既に地面に落ち、
フランクもジニョンもそしてそのコートも雨に酷く打たれていた。

「離して・・」　ジニョンは驚いてフランクを見た。

「離さない」
その時のフランクはジニョンに向かって、たった今まで装っていた
客のベールを脱いでしまっていた。

「どうして・・」　ジニョンの瞳に怒りの色が浮かんだ

「どうして？」　フランクの目も怒っていた。
しかし、何に対して怒っているのか、彼自身にもわからなかった。

ただ怒りが込められたふたりの瞳は絡み合ったまま
しばらく離れなかった。

「離してください」　そこにテジュンが透かさず言葉を挟んだ。

「あなたには関係ない！」
フランクはジニョンの腕を掴んだまま、テジュンを睨みつけた。

「関係ないのはあなたではありませんか？彼女は私の婚約者です」　
テジュンはフランクに向かってきっぱりと言い放った。

「えっ？・・あ・・違う」
ジニョンはテジュンの言葉に驚き、とっさにフランクを見てそれを否定した。
しかし彼女は直ぐに我に帰って、そのフランクへの視線を
また厳しいものに変えた。

「離して！」
フランクはジニョンの激高した声に、やっと自分を正気に戻すと、
強く掴んでいた彼女の腕からゆっくりと自分の手を離した。


テジュンはジニョンをフランクから奪い取るように自分の傘に迎え入れ、
彼女の肩を抱いて、走ってアパートの中へ消えていった。


フランクはその場に立ち尽くしていた。
雨に打たれたまま、そしてたった今、衝動的に起こしてしまった自分の行動の
自分自身への弁明を懸命に探していた。

≪今僕は何をしたんだ？≫

「サファイアの客だな」　アパートの階段を上りながらテジュンが言った。

「ええ」　ジニョンはテジュンの先を小走りに上がりながら答えた。

「どうして」
「観光案内を頼まれたの」
「観光案内？」

「ええ！・・・それより私！あなたといつ婚約したの？」
「お前が俺にプロポーズした時だ」

「はっ・・あの後、何も言わないで私のそばを離れたくせに」

「あの時はそうせざる得なかった」
「そうしなきゃいけなかった？そう！」

「・・・しかし・・俺は戻って来た」
「勝手なのね」

「お前が連れ戻しに来たんだ」
「ホテルの為よ」

「それだけじゃなかっただろ？」
「帰って！」
ジニョンは部屋の鍵を開けると、テジュンを残してドアの中へと消えた。

「おい！ジニョン！」

ジニョンは後ろ手にドアの鍵を閉めて、さっき起こったすべてのことを
急いで自分から遠ざけた　≪みんな・・・勝手なことばかり・・・≫

「オンニ？今テジュンssiの声がしたけど、
　一緒だった？さっき、私送って来てもらったの」

同居しているジェニーが部屋の奥からジニョンに声を掛けた。

「え・・ううん、一緒じゃないわ」

「どうしたの？オンニ・・ずぶ濡れじゃない・・
　オンニ、震えてる」
ジェニーがジニョンの体に触れると、ジニョンはびくりと体を堅くした。

「大丈夫・・雨に濡れちゃって、寒かったの」

「あ・・タオルを・・」
とジェニーはバスルームに向かったがジニョンは彼女を呼び止めた。

「ジェニー・・ありがとう、大丈夫よ、
　このままシャワー浴びるから」

ジニョンはシャワーのコックを回して、熱い水を頭から浴びながら、
左の二の腕をさすっていた。
彼女の白い腕に太い筋状の線が赤く残っていた。
さっきフランクに強く掴まれた時にできた痕だった。

≪離さない≫

この水が体を濡らすよりも深くさっきの彼の声が胸に沁みていた。

≪うそつき・・・離したくせに≫　涙が込み上げてきた。
しかしジニョンは自分が泣いているとは信じたくなかった。
フランクの為に、泣いたりはしない、泣くはずがない。
≪そうよ・・・これは涙じゃないの≫

≪あいつ・・・≫　テジュンは今上ってきた階段をひとり下りながら、
さっき目の前で起こっていたジニョンとあの客との様子に
ふたりのただならない関係を見ていた。
≪やはり、知り合いだったのか≫

≪私の婚約者だ≫
自分が彼らの前で宣言してしまったことには後悔は無い。
今までジニョンに対して、はっきりとした態度を取れなかったのは、
自分自身の置かれた立場ではジニョンに対して責任が取れるか
不安だったからだ。
今もまだ、総支配人としての立場に就いたものの、これからが
正念場ということは理解している。
だから正直、彼女への告白はもう少し時間を置いてからと考えていた。
しかし、あの男を前にして、テジュンの中に何故かが目覚めた
“急がなければ”と、心が騒いだ。

≪あの男のことは知っていた・・・ソウルホテル総支配人、ハン・テジュン≫
ホテルの経営者も彼らふたりが結婚することを望んでいることも
≪知っている。理性ではわかっていた。
　ジニョンにとってそれが幸せなのかもしれないということも≫
それでもフランクは彼女の姿を追わずにいられなかった。
彼女の、時に見せる変わらぬ仕草に浮かれずにはいられなかった。
そしてあの時、あの男に向かうジニョンの・・・
彼女の手を掴まずにはいられなかった。

≪離さない≫

自分が思わず口にしていた言葉が脳裏から消えてくれなかった。
そして、その時のジニョンの驚きと怒りの目も。
≪いったい・・・どうするつもりだったんだ≫

フランクは思い切り力を込めて彼女の腕を掴んでしまった自分の手を
呆然と見つめながら、自分でもどうしようもないほどの彼女への
思慕を認めざる得なかった。

≪ジニョン・・・ジニョン・・・ジニョン・・・≫
ソウルへ来てからずっと彼女が頭の中を支配して、
開放してくれなかった。

　　逢うたびに・・・この想いは膨れ上がる

　　逢うたびに・・・また逢いたくなる・・・

　　逢うたびに・・・逢うたびに・・・君を・・・

　　・・・離したくない・・・


知らず知らず自分の頬を幾重もの涙が伝って落ちるのを
口に届いた苦い味で確認した。


　　　ジニョン・・・もう駄目だ・・・

　　　　　「もう・・・

　　　　　　　・・・耐えられない」・・・