【 I'm loving you.　追憶 】　９話




彼女は弱弱しい声で



「 ありがとうございました。」



彼女の言葉に驚いた。



先輩が



「 どうしてありがとうなの？ 」



彼女はそのあとに他界した彼女の名前を口にした。



私はどうして …？　



目の前にいる女性が彼女の名前を …



私は絶句した。



私の様子で　彼女は口にした名前に私が反応を示し　

確心したのか静かに語りだした。



「 いとこなんです。


いとこが他界して　最近やっと祖父母と私で

荷物の整理をしかけました。


私たちは　ここ数年　ただかわいそうにと嘆くばかりでした。


しかしいとこはそうではなかったのですね。


本当にありがとうございました。」



その時は頭を下げたが　それまでの彼女は私に視線をむけ

その視線が私には耐えがたいものだった。



私はテーブルに両ひじたて　両手のひらを顔にあてがえたり

指を組み口もとへ …


そんな動作を繰り返しながらうなじを垂れていた。



「 他界する直前まで書き込まれてた数冊のノートが残されていました。


いとこが呼んでいたように 『 先生 』　と呼ばせていただきます。


本当に数週間前にいとこと先生のこと知りました。


それでは今日ひょっとして祖父母達が … 」



私は２－３回うなずき



「 はい …　」



とだけ答えた。



「 私たちの母親が姉妹で　

いとこの母親は離婚して祖父母のところへ帰ってきました。


私の家族　両親と私は　祖父母の家と隣接していて　

いとことは姉妹のように過ごしました。」



彼女は先輩にむかって



「 こちらのお店にいつも二人で食事にきていたあの …　」


「 えっ！」



先輩には彼女とのことは詳しく話していない。



まわりまわり私がつらい立場にいることは

それとはなしに耳には入ってはいたらしい。



今回の振る舞いで先輩はさらりと受け止め　

私が夏休みをとり　こういう行動に出たということは

それなりの結論を私なりに出したと理解して

先輩のやり方で私への思いやりがありがたかった。



しかし、　オーナーである自分の店にお客様として

いや他のお客様とは違い好意を持ったお客様の相手私の …



そのうえ横に座るその女性が …



明らかに先輩はパニック状態！



「 あの女性がお前の …　君の …　えっ！　…　」



先輩は姿勢を変え人差し指を私と彼女を行ったり来たりさせ



「 えっ！　ああ～　そうなの～　」



指は下ろされひと口お水を飲み



「 ず～っと気になっていたんだ。


いつも引っかかっていたんだ。


いつのころからか君達もこの店で食事しなくなったし …　


あの女性がお前の … 」


「 いとこの知人から

『 あなたが気にいるお店見つけてあげたよ。　

是非いきなさい。』　



度々行ったかと聞かれ、　

とにかく１度行こうと私を誘い　それからご存じのように …


遅い時間帯　女性同士でも安心して食事ができ　

くつろげるところってなかなかなかったので …


忙しい、　いとこが仕事を終え　フラワーショプに立ち寄ると

必ずこちらへ行こうとどちらともなく楽しみでした。　


お料理も雰囲気も　

いとこは特に 耳触りのいい音量で流れる

BGM の選曲も気に入っていたようです。


あの日はいとこの４９日法要のあと　

祖父母が親しくしていた老舗の料亭で席が用意されていました。


そのお店に行く道中　このお店の前を通り　

私といとこがこちらに来ていた事を話しました。


いとこのお気に入りのお店だったと話すと

急遽用意されていた席をキャンセルしてこちらへ …


その後も　法事のあと必ずこちらにと話は出るのですが

私がお得意先でもあるしお店にご迷惑をかけるからと

理由にならない理由をつけて …　」



彼女は淡々と話しているが

やはり胸を突き上げる物があるのか

言葉の語尾が聞き取れない。



「 そんな気を使わないでください。

次からはお店を使ってください。

分かりましたね。　いいね。」



と　先輩は念押しして



「 こいつも仕事が仕事だからあてにはできないが

時間が空いていたらきっと参加しますよ。　なあ～　」



と　私に問いかけた。



「 私にはもう少し時間が必要のようです。

親戚のものとこちらのお店でいとこがいないディナーは …　


でも今日はこちらでお食事という事をしらないで

お店の前に車が停車した時には一瞬迷いました。


でも、先ほどまでは　１度もいとこのことは思いだすことなく

楽しく　おいしくいただかせていただくことができよかったです。」



先輩と彼女の話声が

遠くで話されているような感じで聞こえ上の空だった。


私の車の後ろからついてくる彼女をミラー越しに彼女を意識した時　

何度も彼女と重なり合ったのはそういうことだったのかと

今回こうして席を共にしたのも先輩を含め

彼女が引き合わせたのだと感じていた時



「 偶然ではなく　いとこが引き合わせたのですね。」



と　彼女が口にした。



先輩も少し興奮気味に



「 そうだ。　そうだよ！　おかしいよ～　

最初にも話したが二人の性格は僕がよく知っている。


君たちの行動にしてはおかしいと思った。　」



先輩にしては珍しく動揺した口調で話った。


それぞれの思いが巡るなかで長く沈黙が続き

先輩が



「 飲も～　」



そう言って前に並んだ食器を手に持ち席を立った。



私と彼女は席を立たなかった。



立つことができなかった。



食事のあとのように食器は多くはなかったが　

先輩が何度かテーブルとキッチンを行き来した。



ワインとグラスをテーブルに …



それすら私も彼女もただ眺めているだけで

先輩がそれぞれの手にグラスを持たせ

先輩のグラスがそれぞれのグラスに

軽くふれたが私はそのグラスをテーブルに戻し



「 すまない。　これで失礼するよ。」



後ろから先輩の声が …